「automobilism」はフランス語/英語の構成に由来します。具体的にはフランス語の「automobile」からで、ギリシャ語の 'auto-' は「自分自身」、ラテン語の 'mobilis' は「動く」を意味し、接尾辞 '-ism' は「慣習・主義・運動」を表します。

「automobile」は19世紀後半に近代語に入り（フランス語 'automobile' は 'auto-' + 'mobilis' に由来）、英語の名詞 'automobilism' はその 'automobile' に接尾辞 '-ism' を付けて自動車の使用や文化を表す語として発達しました。

当初は「自ら動く乗り物（自走車）」を指しましたが、派生語 'automobilism' は次第に自動車の使用・運転やそれをめぐる文化・運動を意味するようになりました。