「automotive」はギリシャ語とラテン語に由来し、具体的にはギリシャ語の「autós」とラテン語の「motivus」（動かすを意味する「movere」由来）に由来する。'aut-'は「自己」、'motivus'は「動く（運動に関する）」を意味した。

「automotive」は19世紀後半に英語で形成され、接頭辞「auto-」（ギリシャ語の「autós」から）とラテン語由来の「motivus」に関連する要素を結合して形づくられ、現在の形の形容詞「automotive」になった。

当初は「自己で動く・自走する」を意味していたが、時間とともに「自動車やその製造に関する」という現在の意味に変化した。