「autocephality」は英語に由来し、「autocephaly」+ 名詞化接尾辞「-ity」から形成された。接頭辞「auto-」は（ギリシャ語で）「自己」を意味し、「kephalē」（ギリシャ語）は「頭」を意味する。

「autocephality」は確立された英語名詞「autocephaly」から変化した。「autocephaly」は後期ギリシャ語／教会用語に由来し、ギリシャ語の「autokephalós」（αὐτοκεφαλός、「自己の頭」）に基づき、最終的には「autós」（「自己」）＋「kephalē」（「頭」）という語素に遡る。

当初は文字通り「自己の頭であること（自己統率的な状態）」を指したが、時間とともに「教会の自治（教会の独立）」という専門的な意味、さらに「組織的自治」という拡張された意味へと発展した。