「autocephaly」はギリシャ語および後期ラテン語に由来し、特にギリシャ語の要素『autos（自己）』と『kephalē（頭）』から（後期ラテン語の『autocephalia』経由）であり、『auto-』は「自己」を、『kephalē』は「頭（長）」を意味した。

『autocephaly』はギリシャ語の複合語『autokephalos』から後期ラテン語の『autocephalia』（教会ラテン語での用法）に変化し、教会や神学文献を通じて現代英語の『autocephaly』になった。

元は文字どおり「自分で（頭を持つ）」を意味していたが、次第に「教会の自治（独立）」を指す語になった。