「ataman」はロシア語の語『атаман』に由来し、さらにクリミア・タタール語などの突厥系語（例:『otaman』『ataman』）に起源を持つ。突厥語の要素『ata』は『父・祖』を意味し、指導者に対する敬称として用いられた。

『ataman』はロシア語（およびポーランド語やウクライナ語など他の東欧語）を経て英語に入った。古突厥語やクリミア・タタール語の形『otaman』が東スラヴ語に影響を与え、ロシア語の『атаман』となり、やがて英語の『ataman』になった。

当初は『父・祖（敬称）』を意味していたが、次第にコサックの指導者を示す称号となり、英語では『首領・指導者』という現在の意味になった。