「asphyxia」はギリシャ語の『ἀσφυξία』に由来し、'a-'は「ない」を、'sphux-'（σφυξ-）は「脈拍／鼓動」を意味した。

『ἀσφυξία』は後期ラテン語／中世ラテン語の'asphyxia'となり、学術・医学ラテン語を経て英語の現代形『asphyxia』になった。

当初は「脈拍がない」という意味だったが、次第に「窒息・酸素欠乏による意識喪失や死」を指す現在の意味に変化した。