「arch-」はギリシャ語の要素「arkh-／arkhos」に由来し、「arkhos」は「長・指導者」を意味した。 「criminal」はラテン語の「criminalis」（語根は「crimen」＝「告発・罪」）に由来する。

「arch-」は中世ラテン語や古フランス語を経て英語の結合形として入ってきて「arch-enemy」などに見られる。「criminal」は古フランス語の'criminal'、ラテン語'criminalis'から英語に入り、これらを組み合わせて「arch-criminal」という合成語が近代英語で成立した。

当初は「主要な・首位の犯罪者」を意味していたが、時を経て用法は大きく変わらず、より強調的または比喩的に「最も悪名高い犯人」を指すことがある。