「arbalist」は古フランス語の「arbaleste」から来ており、さらに中世ラテン語の「arcuballista」に由来する。'arcus'は「弓」を、'ballista'は「投射装置（弾を投げるもの）」を意味した。

「arbalist」は古フランス語の「arbaleste」（および中世ラテン語の「arcuballista」）から変化し、現代英語の「arbalist」になった。

当初は武器（「弩」）やその操作者の両方を指すことが多かったが、次第に主に「弩の射手」を指すようになった。