「arbalest」は古フランス語の「arbaleste」に由来し、さらに中世ラテン語の「arcuballista」（ラテン語の「arcus」＝弓 と 「ballista」＝投射機に由来）にさかのぼる。

「arcuballista」から古フランス語の「arbaleste」を経て中英語の「arbalest」となり、最終的に現代英語の「arbalest」になった。

当初は投射用の機械的装置全般を指していたが、次第に中世の携行可能な大型クロスボウを意味するように狭まった。