『apotropous』はギリシャ語の形容詞『apotropaios（ἀποτρόπαιος）』に由来し、接頭辞 'apo-' は「離れて」、語根の 'trepein/trepo' は「（方向を）変える・回す」を意味する（つまり「追い払う・そらす」の意）。

『apotropous』は学術的な借用語として19世紀に英語に導入され、同語源の名詞『apotrope』や形容詞『apotropaic』とつながっている。

もともとは「（危険を）そらす・転ずる」という文字通りの意味だったが、時代を経て「悪や不運を避けるよう意図された」という現代的な形容詞的意味に発展した。