「ape-like」は語『ape』（古英語 'apa'）と接尾辞『-like』（古英語 'lic'）から由来し、「...のような／...に似た」という形容詞を作る。

『ape』は古英語の 'apa' に由来し（おそらく原始ゲルマン語 *apan から）、一方『-like』は古英語 'lic'（「身体・形」）から来ている。中英語で 'ape-like' または 'apelike' の形になり、現代英語の 'ape-like' に至った。

当初は文字通り「猿のような」という意味だったが、次第に「不器用な／原始的な」といった比喩的な意味も帯びるようになった。