『antibacterial』はギリシャ語の接頭辞『anti-』（「～に対して」）と、新ラテン語の『bacterium』（ギリシャ語『bakterion』（「小さな棒」）由来）から成る語に由来します。

『antibacterial』は20世紀に医療用語として『anti-』と『bacterial』を結合して英語に成立しました。『bacterium』は新ラテン語を経てギリシャ語『bakterion』から入った語です。複数形の『antibacterials』もこの過程で用いられるようになりました。

最初は「細菌に対する」という意味で作られ、現在でもその核心的な意味は保たれていますが、物質（名詞）や性質（形容詞）の両方を指すように拡張されています。