「antimicrobial」は接頭辞「anti-」（ギリシャ語のanti＝『〜に対して』）と「microbial」（フランス語の'microbe'、最終的にはギリシャ語'mikros'＝『小さい』と'bios'＝『生命』に由来）を組み合わせてできた語である。

「antimicrobial」は英語で接頭辞「anti-」と形容詞「microbial」を結合して作られた。『microbe』は19世紀にフランス語から科学語として導入され、その後「microbial」が発生し、19〜20世紀にかけて『antimicrobial』が微生物に対する作用を表す語として成立した。

当初は『微生物に対する』という意味だったが、時とともに細菌・真菌・ウイルス・原虫などを殺すか増殖を抑える薬剤・化学物質・材料を指す用法へ広がった。