「anti-intelligentsia」は英語で否定接頭辞「anti-」を名詞「intelligentsia」に付けて作られた語で、「anti-」はギリシャ語由来で「反対」を意味し、「intelligentsia」は知識人階級を指す語である。

「intelligentsia」は19世紀にロシア語の「intelligentsiya」から英語に入った語で、ロシア語にはポーランド語「inteligencja」の影響があり、さらに語源は「理解する」を意味するラテン語の「intelligens」に遡る。英語の複合語「anti-intelligentsia」はその後「反対」を表すために「anti-」が付けられてできた。

もともと「intelligentsia」は知識人階級を指すだけだったが、時間とともに「anti-intelligentsia」はその階級に対する反対や敵意を意味する語として定着した。