「anti-Romantic」は2つの要素の結合から生じた：ギリシャ語の 'anti'（「反対」を意味する接頭辞）と 'Romantic'（『ロマン主義』に由来する形容詞）。

『Romantic（ロマンティック）』はフランス語 'romantique'（さらに古いイタリア語 'romantico'）を経て英語に入り、もともとは『ロマンス（俗語での物語）』に関する意味を持った。ロマン主義運動の台頭後、それに反対する意味合いで 'anti-Romantic' のような複合語が英語で現れた。

当初は『ロマン主義の運動やその理念に反対する』という意味だったが、時を経て美術史的批評だけでなく『ロマンチックではない』『感傷的でない』というより一般的な態度や様式を表すためにも用いられるようになった。