「anthropophaginian」は後期ラテン語／中世ラテン語の語 'anthropophaginus' に由来し、接頭辞 'anthropo-' は「人間」を、ギリシャ語の要素 'phagein' は「食べる」を意味した。

『anthropophaginus』はギリシャ語の 'anthrōpopagos' から変化し、初期近代英語で 'anthropophagous' や 'anthropophaginian' といった形で英語に入った。

元来は「人間を食べる者（または人間食の）」を意味しており、時を経てもその核心的意味はほぼ維持され、現在は形容詞的に「食人の・人食いの」として、まれに名詞としても用いられる。