「anthropophagous」はギリシャ語の要素、すなわち「anthrōpos（人間）」と「phagein（食べる）」に由来する。

「anthropophagous」はギリシャ語の要素からニューレイテン語で作られ、17～18世紀頃に（学術・文学的文脈を通じて）英語に入った。

当初は人の肉を食べる行為を指していたが、時と共に意味は大きく変わらず、動物学・人類学・文学で「人を食べる」「人肉食の」という専門的な意味で使われている。