「ankus」はサンスクリット語の『aṅkuśa』に由来し、『aṅkuśa』は『突き棒（ごうど）』や『鉤』を意味した。

『aṅkuśa』はプラークリット語や北インドの諸語を経てヒンディー語の『ankush』となり、18〜19世紀ごろに（インドに関する記述を通じて）英語の 'ankus'/'ankush' として入ってきた。

元々は『象を扱うための突き棒・鉤』を意味し、この基本的な意味は英語でも保たれている。