「ankus」はサンスクリット語の「aṅkuśa」（別表記「ankusha」）に由来し、『鉤(かぎ)』や『ごうど(突く道具)』を意味していた。

「ankus」はヒンディー語/ウルドゥー語の「ankush(ankusha)」を経て18–19世紀に英語に入った。語源はさらに古いサンスクリット語の「aṅkuśa」である。

当初は『鉤(かぎ)』や『突く道具』を意味しており、現在でも象を操るための特定の鉤付き器具という核心的な意味が保たれている。