「angst」はドイツ語「Angst（恐れ・不安）」に由来し、さらに印欧祖語「angh-（締め付ける、苦しい）」にさかのぼる。

20世紀初頭に心理学・哲学の語彙としてドイツ語（および北欧語）の影響で英語に入り、現代英語の「angst」となった。

当初は一般的な「恐れ・不安」を意味したが、英語では特に胸に沈滞する実存的・内省的な不安という含意へと広がった。