「obsess」はラテン語の「obsidēre（または obsidere）」に由来し、接頭辞の「ob-」は「〜に向かって／対して」を意味し、「sedēre」は「座る」を意味した（文字通りは「包囲する／座って対する」）。

「obsess」は後期ラテン語・中世ラテン語の「obsessus」などから変化し、フランス語（例：「obséder」）を経て中英語の影響で現代英語の「obsess」になった。

当初は「包囲する」「（場所を）占領する」の意味だったが、次第に「心を占める」という心理的な意味に変化し、現在は「考えを取り憑かせる／過度に気にする」という意味で使われる。