「island」は古英語の語『īeġland』に由来し、『īeġ』は「島」、「land」は「陸地」を意味した。後に古フランス語『isle』（ラテン語『insula』から）の影響で語中に「s」が入った。

『island』は古英語の『īeġland』から中英語の『iland』などを経て、古フランス語『isle』（ラテン語『insula』）の影響で綴りが変わり、現在の英語の綴り『island』になった。

当初は「水で囲まれた陸地」を意味しており、この基本的な意味は現代でも主に保たれているが、比喩的に「孤立した場所・集団」を指す用法もある。