「zooplankton」はギリシャ語の「zōion」（動物）と「planktos」（漂流する）から由来します。

「zōion」と「planktos」が科学ラテン語で「zooplankton」となり、英語に取り入れられました。

最初は水中で漂流する動物を指し、この意味は一貫しています。