「phytoplankton」はギリシャ語の「phyto-」(植物)と「plankton」(漂流)から来ています。

「phyto-」と「plankton」は19世紀後半に組み合わされ、現代英語の「phytoplankton」となりました。

最初は水中の漂流する植物のような生物を指し、この意味は一貫しています。