「wunderkind」はドイツ語起源で、特に単語「Wunderkind」から来ており、「Wunder」は「驚き・不思議」を、「Kind」は「子ども」を意味した。

「wunderkind」は19世紀にドイツ語から英語へ借用され、原形の「Wunderkind」をほぼ保ったまま英語の用例として現れ、複数形の「wunderkinds」などの形で使われるようになった。

当初は「驚くべき子ども（神童）」を意味しており、時を経てもその基本的な意味は保持されつつ、若くして非凡な才能を示す人全般に広く用いられるようになった。