「mediocrity」はラテン語、特に中世ラテン語の単語「mediocritas」に由来し、「medi-」（ラテン語の「medius」から）は「中間」を意味し、「mediocris」は「中程度」や「平凡」を意味した。

「mediocrity」は中世ラテン語の「mediocritas」からフランス語を経て中英語の「mediocrite」などの形で入り、最終的に現代英語の「mediocrity」になった。

当初は「中間性」や「中程度」を意味していたが、時代とともに「卓越性の欠如」や「平凡・目立たない性質」という否定的な意味合いが強くなった。