「windvane」は英語に由来し、'wind'（古英語 'wind'＝動く空気）と 'vane'（古英語 'fana'＝旗）の合成語としてできた。

中英語では 'windfane' や 'wind vane' のような形があり、それが現代英語の『windvane』になった。

当初は「風に動かされる旗状の物」を意味していたが、次第に「風向きを示す器具」という現在の意味に変化した。