『weathervane』は古英語由来の要素から来ており、『weather』（古英語 'weder'）と『vane』（古英語 'fana' または 'fæn(e)')に由来。'weder'は「風・嵐」を、'fana'は「旗・はた」を意味した。

『weathervane』は中英語期に複合語（例：'weder-vane' のような形）として発展し、最終的に現代英語の『weathervane』となった。

当初は「風向きを示す旗（または標識）」を指したが、時間とともにその文字どおりの意味を保ちつつ「流行や状況に応じて意見を変える人」という比喩的な意味も持つようになった。