「wanly」は古英語の形容詞「wann」から生じ、語幹は「暗い・陰鬱な」を意味し、副詞化の接尾辞「-ly」を付けて副詞になった。

古英語の「wann」は中英語で「wan」に変わり、さらに接尾辞「-ly」を付けて「wanly」（〜のように青白く）という現代英語の副詞ができた。

当初は「暗い・陰鬱な」の意味だったが、次第に「色が薄い・青白い」へと意味が移り、副詞形では「青白く弱々しく」という意味になった。