「unsparing」は否定接頭辞「un-」（古英語 'un-'）と形容詞「sparing」（動詞 'spare'＝古英語 'spārian'／'sparian' に由来）から成り、'un-'は「〜でない」を、語根は「節約する・控える」を意味した。

中英語では 'unsparyng' のような形で現れ、'un-' と 'sparing' の結合から作られ、徐々に現代英語の 'unsparing' に発展した。

元は単に「惜しまない（控えない）」という意味だったが、次第に「容赦ない・手厳しい」や「（賞賛などを）惜しげもなく与える」といった比喩的用法が生じた。