「テーマ」はギリシャ語の「θέμα（テーマ）」に由来し、「命題や主題」を意味していた。

「θέμα（テーマ）」はラテン語の「thema」に変わり、古フランス語を経て現代英語の「theme」になった。

最初は「主題やトピック」を意味していたが、時間とともに「中心的なアイデアやモチーフ」の意味に進化した。