「synonymy」はニューラテン語（または中古ラテン語）'synonymia' に由来し、最終的にはギリシャ語の 'synonymia' にさかのぼる。ここで 'syn-' は「一緒に」を、'onoma'（または 'onym-'）は「名前」を意味した。

'synonymia' はラテン語や中英語の 'synonymie' のような形を経て、最終的に現代英語の 'synonymy' になった。

当初は「同じ名前であること」を指したが、次第に現代的な用法では「意味が同じ、またはほぼ同じであること」という意味に変化した。