「サーベイランス」はフランス語の「surveiller」に由来し、「sur-」は「上に」、「veiller」は「見る」を意味していた。

「surveiller」は19世紀に英語の「surveillance」に変化した。

最初は「見守る」という意味で、現代の使用でもこの意味はほぼ同じままである。