「surly」は中英語の『sirly』（『sir』＋形容詞接尾辞『-ly』）に由来し、もとは「領主らしい」や「支配的な」という意味を表していた。

中英語の『sirly』（「偉そうな」「高慢な」の意）から形・意味ともに変化し、『sour』等との類推によって現代英語の『surly』になった。

最初は「領主のような・傲慢な」を意味していたが、次第に「不機嫌で不愛想・無礼な」という現在の意味へ変化した。