「student-centered」は「student」＋過去分詞形容詞「centered」からなる複合語。「student」はラテン語の『studēre』（現在分詞『studens』）『学ぶ・熱心である』に由来し、「centered」はラテン語の『centrum』に由来する「center」から派生した。

「student」は古フランス語・中英語を経てラテン語『studēre』→中世ラテン語『studens』→中英語の形を通って英語に入った。「centered」は『center』に形容詞化の接尾辞『-ed』が付いて作られ、現代の教育用語として20世紀以降に「student-centered」のような複合語が用いられるようになった。

当初『center（中心）』は物理的・幾何学的な中央を指したが、次第に焦点・志向の比喩的意味を帯びるようになった。したがって『student-centered』は現在『学生のニーズや視点に向けられた』という意味になっている。