「sleight-handed」は英語の複合語で、語幹の「sleight」は最終的に古ノルド語の 'slœgð'（「狡猾さ、ずるさ」）に由来し、「handed」は古英語の 'hand'（「手」）に由来します。

「sleight」は中英語で 'sleyght' や 'sleight' として用いられ、古ノルド語 'slœgð' から借用されました。その後、古英語の 'hand' を含む 'handed' と結びついて現代英語の 'sleight-handed' のような複合語を生じました。

当初「sleight」は「狡猾さ」や「ずるさ」を意味していましたが、『sleight of hand』のような表現を通じて「手先の技術・器用さ」の意味へと変化し、『sleight-handed』は「手先が器用な」という意味になりました。