『single-sex』は英語に由来し、単語『single』と『sex』から成り、『single』は「1つ・複数でない」を、『sex』は「性別」を意味した。

『single』は中英語の『single』、古フランス語の『sengle』、最終的にラテン語の『singulus』から発展。『sex』はラテン語の『sexus』に由来する。『single-sex』はこれらを組み合わせた近代英語の語形成である。

当初は「1つの性別で構成される」を意味し、この核となる意味は現代用法でもほぼ変わっていない。