「self-possession」は「self」と「possession」の合成語。「self」は古英語の'self'（原ゲルマン語 *selbaz）に由来し「自分自身」を意味する。「possession」はラテン語の'possessio'（動詞 possidēre「持つ、保持する」から）に由来します。

「self」は古英語から近代英語まで意味を保って残り、「possession」はラテン語から古フランス語・中英語を経て英語に入った。これらを組み合わせた「self-possession」は17〜18世紀頃に複合語として定着し、主に「落ち着き」を表す語として用いられるようになりました。

元々は文字どおり「自己の所有・制御」を示す可能性があったが、時代とともに比喩的に「落ち着き・冷静さ」を意味するようになった。