「secessionism」は英語に由来し、具体的には名詞「secession」と接尾辞「-ism」から成る。「secession」は最終的にラテン語の 'secessio'（'secedere' に由来）から来ており、接頭辞 'se-' は「離れて」、'cedere' は「行く」を意味し、接尾辞 '-ism' は「主義・体系」を意味した。

「secessionism」はラテン語 'secedere' → 後期ラテン語 'secessio' → フランス語 'sécession' → 中英語／現代英語の 'secession' と変化し、18〜19世紀ごろに『主義・運動』を示す接尾辞 '-ism' を付けて現代英語の 'secessionism' が形成された。

当初は「離脱する行為（離れていくこと）」を意味していたが、次第に「政治的に離脱することを支持する主義・運動」という現在の意味に発展した。