「savant」はフランス語の単語「savant」から来ており、動詞「savoir」は「知る」を意味した（ラテン語語根に由来）。

「savant」は古フランス語（「savoir」の現在分詞）に由来し、18世紀に英語に取り入れられた。さらに遡るとラテン語の'sapere'（«知る／賢い»）に行き着く。

当初は「知っている人・学識者」を意味し、時間を経てもその意味は保持された。後に特定分野で卓越した能力を持つ人を指す専門的な用法（例：「idiot savant」）が発生した。