「reward-insensitive」は現代英語に由来し、名詞「reward」と形容詞「insensitive」（否定接頭辞「in-」＋「sensitive」）を結合して作られた語です。ここで「reward」は動機づけや報酬として与えられるものを、「in-」は「〜でない」を、「sensitive」は「反応しやすい」を意味します。

構成要素は別々に発展しました。'reward'は中英語（旧北フランス語／アンゴ＝ノルマン語の語に由来し、元は配慮や保護を意味し、のちに報酬や支払いの意味を得ました）。'insensitive'はラテン語の'sensitivus'（'sentire'「感じる」から）を経てフランス語／ラテン語形を通じて英語に入りました。複合語としての 'reward-insensitive' は比較的新しい造語で、報酬への反応の欠如を表します。

個別には 'reward' が報酬や報いを、'insensitive' が感覚的な鈍さを意味しましたが、結合してできた複合語は特に『報酬信号に反応しない』という行動・心理学的な専門的意味を持つようになりました。