'reward-sensitive'は現代英語の複合語で、'reward'＋'sensitive'から成る。'reward'は中英語の'rewarde'（古北フランス語'reguarde'由来）にさかのぼり、接頭辞're-'は「戻る/再び」、語幹は「見張る/守る」を意味するゲルマン語根に関連する。'sensitive'はラテン語'sensitivus'（'sentire'「感じる」）に由来する。

'reward'は古北フランス語'reguarde'→中英語'rewarde'を経て現代英語の'reward'になった。'sensitive'はラテン語'sensitivus'→古フランス語を経て中英語の'sensitive'となり、現代英語に至る。

当初、'reward'は「返礼・注意を向けること」を意味していたが、現在は主に「行為や業績に対して与えられるもの（報酬）」を意味するようになった。'sensitive'は「感じることができる」を起点に「特定の刺激に反応する」という意味に広がり、合わせて「報酬に反応する」という意味になった。