「reward-unresponsive」は現代英語に由来し、語要素は『reward』と『unresponsive』。『reward』は古フランス語・アンゴ・ノルマン語の語（例：'reguard'/'rewarde'）に由来し「注目・配慮」の意味を持ち、『unresponsive』は接頭辞'un-'（～でない）と『responsive』（ラテン語'respondere'「応答する」）から成る。

『reward』は中英語期に古フランス語・アンゴ・ノルマン語から英語に入り『reward』となった。『responsive』はラテン語'respondere'を経て古フランス語・中英語へと変化し、現代では要素を組み合わせて『reward-unresponsive』という複合語が形成された。

構成要素は元々それぞれ「注目・配慮（reward）」「応答する（respondere）」を意味していたが、現代では『報酬に反応しない』という複合的な意味で用いられるようになった。