「race-conscious」は現代英語に由来し、'race'と'conscious'の複合語として形成された。'race'は最終的にイタリア語の「razza」（「品種・系統」を意味）に由来する。'conscious'はラテン語の「conscius」（古仏語の「conscient」を通って英語へ）に由来し、'con-'は「共に」、'scius'（'scire'）は「知る」を意味した。

'race'は16世紀後半にフランス語の'race'から英語へ入った。その語はイタリア語の'razza'に遡れる。'conscious'はラテン語起源で古・中世フランス語を経て英語に入った。'race-conscious'という複合語は20世紀に広まり、市民権や政策の議論の中で用いられるようになった。

当初は文字通り「人種を意識している」という意味だったが、個人の認識を表す用法と、制度や政策が人種を意図的に考慮することを表す法的・政策的用法の両方を持つようになった。