「protein-deficient」は「protein」と「deficient」の組み合わせで、「protein」は必須栄養素を指し、「deficient」は不足を意味する。

「protein-deficient」はギリシャ語の「proteios」から「protein」とラテン語の「deficere」から「deficient」を組み合わせた。

最初は「必須栄養素が不足している」という意味だったが、時間とともに「特にタンパク質が不足している」という現在の意味に進化した。