「propensity」はラテン語の「propensus」（『propendere』の過分詞）に由来し、「pro-」は「前へ」、「pendere」は「（ぶら下がる／重さを量る）」という意味だった。

中世フランス語の「propensité」や中英語の同系語から変化し、現在の英語の「propensity」になった。

当初は文字通り「前に傾く」という意味の「傾き・性向」を指していたが、次第に「自然な傾向・性向」を意味するようになった。