「lean」は古英語の『hlēanian』に由来し、語根は「（身体などが）傾く、曲がる」を意味した。

『hlēanian』は中英語の 'lenen'/'leanen' のような形に変化し、最終的に現代英語の動詞 'lean' になった。名詞 'leaning' はこの動詞に -ing が付いてでき、'leanings' はその複数形である。

当初は「（物理的に）傾く」という意味だったが、やがて「（意見・好みなどに）傾く」という比喩的な意味が発達し、名詞として「傾向、志向」の意味になった。