「possibilism」はラテン語の「possibilis」から派生し、「可能な」を意味し、理論や信念を示す接尾辞「-ism」と組み合わさった。

「Possibilis」はフランス語の「possibilisme」に変わり、最終的に現代英語の「possibilism」になった。

最初は「可能である状態」を意味していたが、時間とともに「環境に対する人間の影響を強調する理論」という現在の意味に進化した。