「politician」はフランス語、具体的には『politicien』に由来し、『politic』（ラテン語・ギリシャ語起源）は国家や市民に関する事柄を指し、接尾辞『-ian』は『〜に関する者／〜の従事者』を示した。

『politician』は中期フランス語の『politicien』などから変化し、16世紀ごろに英語に取り入れられて現代英語の『politician』になった。語根はラテン語『politicus』やギリシャ語『politikós』、さらに『polis（都市）』『polítēs（市民）』にさかのぼる。

当初は『公共の事柄や国家の問題に関心を持つ人』を意味していたが、次第に『職業的・キャリア志向の政治家』や、時に否定的な含みを持つ『策略家』という意味も帯びるようになった。