「plain-looking」は英語に由来し、形容詞「plain」と動詞の現在分詞「looking」から成る。『plain』は最終的にラテン語の「planus」に由来し、そこでは「平ら、平坦、明瞭」を意味した。『look』は古英語の「lōcian（目を使う）」に由来する。

「plain」は古フランス語の「plain」を経て（ラテン語「planus」から）英語に入り、「look」は古英語「lōcian」→中英語「loken」を経て現代英語の「look」になった。これらを組み合わせて現代英語で「plain-looking」が形成された。

『plain』はもともと「平ら・平坦」を意味したが、英語では「質素・飾り気のない」という意味に変化し、『plain-looking』では「外見が地味・平凡・魅力に欠ける」という意味を表すようになった。『looking』は「〜のように見える」の現在分詞として機能する。